Babe Ruth ed Eiji Sawamura (4)

Introduzione

Questo magnifico articolo scritto da Robert K. Fitts è stato pubblicato nel numero di primavera 2012 del Baseball Research Journal. 

L’ho tradotto senza modificarne una virgola e l’ho suddiviso in quattro puntate.

The final years of Sawamura's life

Sebbene fosse ancora ostacolato dal braccio infortunato, da un attacco di malaria che si protraeva e da difficoltà a dormire, Sawamura lanciò 153 inning per lo Yomiuri durante la stagione 1941. 

Non era più un lanciatore di punta. La sua media PGL di 2,05 era la più alta tra i cinque lanciatori titolari della squadra ed era di 0,19 punti superiore alla media del campionato.

Poco prima della fine della stagione, Eiji sposò la sua fidanzata di lunga data Ryoko, ma la felicità coniugale fu di breve durata. Solo tre giorni dopo, Sawamura ricevette una seconda cartolina di precetto. 

Doveva presentarsi immediatamente al quartier generale del 33° Reggimento. Le unità in tutto il Giappone venivano mobilitate in tutta fretta.

Il 33° lasciò Nagoya il 20 novembre 1941 (il settimo anniversario della sua quasi vittoria contro gli All-Americans) e si diresse con un trasporto verso l'isola di Palau in Micronesia, dove si unì a una forza d'invasione di 130.000 uomini. 

All'inizio di dicembre, il 33° si divise. Il secondo e il terzo battaglione partirono con la maggior parte delle truppe radunate, mentre Sawamura e il suo primo battaglione rimasero a Palau. 

La notte del 16 dicembre, Sawamura e i suoi compagni salirono a bordo di un mezzo di trasporto e salparono alla volta delle Filippine.

Mentre il corpo principale delle forze d'invasione attaccava l'isola di Luzon e avanzava verso Manila, le truppe di Sawamura invasero la città di Davao, sull'isola di Mindanao. 

Occuparono la città senza opporre resistenza, poiché la guarnigione americano-filippina, in inferiorità numerica, si ritirò. Davao era l'unica zona delle Filippine con una significativa popolazione giapponese; quasi 20.000 persone erano immigrate per lavorare nelle vicine piantagioni di canapa. 

Una volta assicurata Davao, i giapponesi si addentrarono nelle giungle circostanti all’inseguimento delle truppe americane e filippine. 

Gli Alleati si ritirarono di fronte alla forza superiore giapponese, solo per sferrare rapidi contrattacchi quando individuavano un punto debole. 

Sawamura trovava tale comportamento disonorevole e codardo. «Quando eravamo forti e compatti, quei diavoli occidentali stavano zitti come gatti. Ma, quando vedevano che non eravamo preparati, attaccavano come un male crudele».

Con grande stupore di Sawamura, gli americani, in inferiorità numerica, si arresero presto. «Si arresero immediatamente anche se avevano abbastanza proiettili e armi», scrisse in seguito con disgusto. «Mentre i giapponesi alzavano le mani al cielo in un grido di banzai per la vittoria, gli americani alzavano le mani in modo timido e spudorato non appena si rendevano conto che non potevano vincere e che non c'era via d'uscita.»

Mentre il Primo Battaglione di Sawamura combatteva a Mindanao, il resto del suo reggimento e della sua divisione aveva appena sconfitto le principali forze americane nella battaglia di Bataan. 

I giapponesi fecero 75.000 prigionieri tra americani e filippini e li costrinsero a marciare per 60 miglia attraverso le giungle tropicali senza acqua né cibo. Chi restava indietro veniva ucciso. 

I giapponesi di scorta, compresi i membri del reggimento di Sawamura, picchiavano, sparavano e decapitavano i prigionieri per divertimento mentre marciavano in colonna. 

Più di un quarto dei prigionieri morì prima di raggiungere il campo di internamento di Capas. Conosciuto come la Marcia della morte di Bataan, l’episodio divenne una delle atrocità più famose commesse dall’esercito giapponese.

Sawamura rimase nelle Filippine per poco più di un anno, tornando in Giappone con il suo reggimento nel gennaio 1943. 

Si unì nuovamente agli Yomiuri Giants per la stagione 1943, ma i tre anni nell'Esercito Imperiale avevano lasciato il segno. Il suo famoso controllo era svanito. 

Eiji lanciò solo 11 inning, concedendo 17 valide e 12 basi per ball. Concluse la stagione come battitore di riserva.

Non più soldato, Sawamura sfruttò la sua fama nel baseball per sostenere lo sforzo bellico. 

Nel novembre 1943, pubblicò un articolo di nove pagine sulle sue esperienze di combattimento sulla rivista di baseball Yakyukai. Gli articoli a sostegno dello sforzo bellico erano comuni nelle riviste giapponesi. 

A differenza dei nazisti o dei sovietici, che avevano uffici centralizzati responsabili della propaganda, sia in Giappone che negli Stati Uniti le imprese private creavano volontariamente propaganda per sollevare il morale in patria.

L'opera riprende temi ricorrenti nella maggior parte della propaganda giapponese. Sawamura descrive sia le sofferenze che le fatiche quotidiane della vita militare per ricordare ai lettori che il sacrificio di sé era un dovere morale di tutti i giapponesi a sostegno dello sforzo bellico. 

Ci si aspettava che i civili sopportassero le loro difficoltà senza lamentarsi, mentre i militari affrontavano le vere privazioni. Egli elogiò l'unicità dello spirito giapponese, sottolineando le virtù del sacrificio di sé, del rispetto e del dovere. 

Seguendo un tema universale della propaganda bellica, Sawamura descrisse il nemico come un popolo crudele e demoniaco.

Una storia particolarmente incredibile racconta che la guarnigione americana di Davao radunò l’intera popolazione giapponese di 20.000 persone in scantinati minati. 

Secondo Sawamura, gli americani stavano progettando di far saltare in aria i prigionieri prima che l’Esercito Imperiale entrasse in città, ma la rapidità dell’avanzata giapponese li colse di sorpresa e li costrinse a ritirarsi prima di far esplodere gli ordigni.

Un'altra storia, di cui Sawamura ammette di non essere stato testimone, racconta di soldati americani che giustiziavano i prigionieri versando acqua bollente sulle loro teste. 

Grazie alla popolarità di Sawamura e all'ampia diffusione di Yakyukai, migliaia, se non milioni, di persone lessero l'articolo. Proprio come Babe Ruth stava usando la sua popolarità per sostenere lo sforzo bellico americano, il grande eroe del baseball giapponese fece ciò che poté per sostenere la sua nazione. 

Sawamura, tuttavia, alla fine avrebbe dato più del Bambino.

Prima dell’inizio della stagione del ’44, i Giants decisero di non rinnovare il contratto di Sawamura. 

Devastato dal dolore, Eiji annunciò il suo ritiro. In ottobre giunse un’altra lettera dall’Esercito Imperiale: il 33° reggimento veniva riattivato e inviato al fronte. 

Nell’autunno del 1944, le sorti della guerra si erano ormai rivoltate contro i giapponesi. La battaglia di Midway nel giugno 1942 aveva paralizzato la Marina giapponese, consentendo agli Alleati di dare il via alla loro offensiva. 

Nella primavera e nell'estate del '44, gli americani conquistarono Saipan, Guam e Palau e si prepararono a riconquistare le Filippine. 

Il 20 ottobre 1944, 200.000 soldati americani, comandati dal generale Douglas MacArthur, sbarcarono a Leyte per dare inizio alla campagna. 

La 16ª Divisione dell'Esercito Imperiale, il vecchio gruppo di combattimento di Sawamura, difese l'area. In netta inferiorità numerica, i giapponesi inviarono rapidamente rinforzi nella zona.

La 33ª lasciò il Giappone il 27 novembre e salpò verso le Filippine, ma Sawamura non raggiunse mai la sua destinazione. 

Il 2 dicembre, un sottomarino americano intercettò la sua nave al largo delle coste di Taiwan e la affondò. L'eroe del tour di buona volontà del 1934 era morto, ucciso dai creatori del gioco che amava.

 

FOTO: In questa immagine scattata nel settembre 1934 è raffigurata la nave passeggeri privata Chichibu Maru, utilizzata dalla Marina imperiale giapponese come nave da trasporto. Al momento del suo completamento, la Chichibu Maru era la più grande nave passeggeri del Giappone. Nell'agosto del 1941, dopo essere stata requisita dalla marina, entrò in servizio come nave da trasporto. Il 28 aprile 1943 fu affondata da un attacco di un sottomarino statunitense. (Mainichi Shinbun)

 

Dopo la sua morte, Eiji Sawamura è diventato un'icona del baseball giapponese. 

Nel 1947, la rivista Nekkyo istituì il Premio Sawamura per onorare il miglior lanciatore del campionato professionistico giapponese. 

Dodici anni dopo, è diventato uno dei nove membri fondatori della Japan Baseball Hall of Fame. 

In seguito, sono state erette statue del lanciatore all'esterno dello Shizuoka Kusanagi Stadium e della sua vecchia scuola superiore a Kyoto. 

L'immagine di Sawamura è stata anche raffigurata su un francobollo giapponese. 

Molti lo considerano il più grande lanciatore del Paese. Ma in realtà, è stato un lanciatore di spicco solo per due anni. Perché allora è stato elevato al pantheon degli immortali?

Nella sua breve vita, Sawamura incarnò le prove del suo Paese. 

Nel 1934, mentre il Giappone lottava per essere riconosciuto alla pari con Stati Uniti e Gran Bretagna, egli sfiorò la vittoria contro la più potente squadra americana. 

Molti videro la sua prestazione come un'analogia delle lotte del Giappone contro l'Occidente: con il giusto spirito combattivo, il Giappone avrebbe potuto superare i propri rivali. 

Tra la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40, il Giappone e Sawamura entrarono in guerra. Eiji sostenne con tutto il cuore lo sforzo bellico, sia come soldato che come portavoce. 

La stampa aggiornava i tifosi sulla sua vita al fronte e lo esaltava come un patriota che aveva sacrificato la propria carriera e sopportato le difficoltà per servire l'Imperatore e il Paese.

Dopo la guerra, la vita di Sawamura assunse un significato diverso. Molti giapponesi si sentivano traditi dai propri leader per aver scatenato una guerra inutile che aveva distrutto il loro Paese e le loro vite. 

Per favorire la riconciliazione tra le due nazioni, le forze di occupazione americane diffusero il mito secondo cui un gruppo di estremisti militari aveva spinto il Giappone in un conflitto indesiderato. Ciò permise alla popolazione giapponese di considerarsi vittima di un militarismo sfrenato e di un governo repressivo. 

Sawamura finì per simboleggiare un'intera generazione i cui sogni e le cui vite erano stati distrutti dai mali della guerra.

Eiji Sawamura era diventato più di un semplice giocatore di baseball. Come Babe Ruth, era diventato un simbolo nazionale.

(4-fine)

Nota

Robert K. Fitts si è laureato presso l’Università della Pennsylvania specializzandosi in archeologia dell’America coloniale. Poi, ha abbandonato quel campo per dedicarsi alla sua passione, il baseball giapponese. 

Ha fondato il Comitato di ricerca sul baseball asiatico della SABR. È anche autore di Remembering Japanese Baseball: An Oral History of the Game, Wally Yonamine: The Man Who Changed Japanese Baseball e Banzai Babe Ruth: Baseball, Espionage & Assassination during the 1934 Tour of Japan.

Fonti

Japan Times, 21 novembre 1934/35; Osaka Mainichi del 21 novembre 1934; Sotaro Suzuki, Sawamura Eiji: The Eternal Great Pitcher (Tokyo: Kobunsha, 1982); Yakyukai 25, n. 1 (1935); Yomiuri Shinbun del 20 novembre 1934/35. Foto: Mainichi Shinbun.