Babe Ruth ed Eiji Sawamura (2)

 Introduzione

Questo magnifico articolo scritto da Robert K. Fitts è stato pubblicato nel numero di primavera 2012 del Baseball Research Journal. 

L’ho tradotto senza modificarne una virgola e l’ho suddiviso in quattro puntate.

All-Americans in Japan

Gli All-Americans vinsero ciascuna delle prime nove partite. 

All'inizio i tifosi erano divisi nella loro fedeltà. Molti si divertivano a vedere le ex stelle del baseball universitario giapponese giocare nella stessa squadra e credevano, o forse speravano semplicemente, che potessero tenere testa ai giocatori della Major League. 

Altri vennero per vedere le stelle americane, in particolare Ruth. Yakyukai, la principale rivista di baseball giapponese, riportò che «i tifosi impazzivano ogni volta che Ruth faceva qualcosa: sorrideva, starnutiva o faceva cadere una palla». 

Una volta che la folla si rese conto che era improbabile che i propri eroi locali vincessero, la maggior parte passò dalla parte degli ospiti, acclamando i fuoricampo. 

L’entusiasmo dei tifosi impressionò e lusingò gli americani, aiutandoli a superare le differenze culturali e a sviluppare un profondo apprezzamento per il paese ospitante.

Gli All-Americans avevano messo a dura prova Sawamura nella sua prima partita da titolare, dieci giorni prima, il 10 novembre. Il diciassettenne ricordava quanto fosse nervoso prima di scendere in campo. 

La situazione non migliorò quando Ruth realizzò un fuoricampo nel primo inning, mandando in delirio i 60.000 spettatori che gremivano lo stadio Meiji Jingu. Sawamura aveva resistito per otto inning, subendo 10 punti su 11 battute valide, inclusi i fuoricampo di Ruth, Averill e del battitore debole Warstler. 

Ma il Japan Times aveva osservato che aveva lanciato con coraggio contro la ‘murderers row’ (la linea di battitori micidiali), mettendo a segno due strikeout sia contro Ruth che contro Gehrig.

Eliminare Ruth e Gehrig aiutò il ragazzo a capire che anche i più grandi avevano dei punti deboli. Ruth, ad esempio, aveva difficoltà con le curve interne all’altezza del ginocchio. 

Come Sawamura disse a un giornalista di Yakyukai: «Avevo paura, ma mi resi conto che i giocatori della Major League non erano dei». 

Tre giorni dopo, a Toyama, era visibilmente più calmo ed efficace quando sostituì Shigeru Mizuhara nel quarto inning, dopo che il lanciatore titolare aveva concesso 11 punti. 

L'asso universitario tenne a secco gli americani fino a quando Jimmie Foxx non batté un fuoricampo da tre punti nell'ottavo inning.

Ricordando come aveva eliminato Ruth in precedenza, Sawamura prese la rincorsa e lanciò un'altra palla veloce.

Nel 1934, Ruth non era più il miglior giocatore della American League. Aveva 39 anni ed era diventato piuttosto corpulento. Sapeva che la sua carriera era finita, o almeno che era giunta al tramonto. 

Ad agosto annunciò che nel 1935 non sarebbe tornato come giocatore a tempo pieno. L'accoglienza ricevuta in Giappone, tuttavia, aveva ridato vigore a Babe. Si crogiolava nei cori di «Banzai Babe Ruth» e nelle continue attenzioni. Con l'ego rinvigorito, la sua mazza rispose di conseguenza. Dopo 10 partite, il “Sultano dello Swat” aveva battuto dieci fuoricampo con una media di .476.

La palla veloce di Sawamura sfrecciò attraverso il bagliore. Il Bambino brandì la sua Louisville Slugger da 36 pollici e 44 once contro la palla, ma era troppo tardi. La palla si schiantò nel guanto di Kuji. Secondo strike.

Il pubblico che aveva riempito lo stadio Kusanagi ruggì. Il campo era piccolo, sia per gli standard americani che per quelli giapponesi. 

Solo 8.000 spettatori potevano stare nelle tribune che circondavano il campo. I tifosi, per lo più uomini, indossavano soprabiti di lana leggera con cappelli fedora o berretti da guida di lana in quel piacevole pomeriggio a 8 °C. (Una volta a casa, si sarebbero tolti gli abiti occidentali, avrebbero fatto il bagno e indossato il tradizionale yukata) 

Qua e là, tuttavia, si poteva vedere sugli spalti qualche uomo vestito in modo tradizionale. I tifosi applaudivano e gridavano ad ogni azione, rendendosi più rumorosi di un pubblico americano medio. 

Ma agli americani mancava un suono familiare in quel frastuono: nessun venditore ambulante pubblicizzava la propria merce.

Niente «Hot dog! Hot dog qui!» Niente «Popcorn!» o «Cracker Jack!» e nemmeno il suono paradisiaco di «Birra! Birra ghiacciata qui!”. 

Mangiare sugli spalti non era una tradizione giapponese. Anzi, mangiare mentre si cammina o a volte persino in piedi era considerato maleducato. 

Chi voleva mangiare acquistava un piccolo bento (pranzo al sacco) da un venditore esterno o da un chiosco appena dentro l’ingresso dello stadio, per poi mangiare tranquillamente pesce o polpo con riso, o magari spaghetti fritti con le bacchette.

Sia i tifosi che i giocatori notarono le differenze tra il baseball americano e quello giapponese. I giapponesi, molto più piccoli, erano difensori solidi e corridori veloci, ma battitori deboli. 

La maggior parte di loro batteva ancora con il piede anteriore e non aveva padroneggiato la tecnica di rotazione dell’anca che aveva permesso a Ruth di cambiare il modo in cui gli americani giocavano a baseball. 

Giocavano in campo con una precisione acquisita da ore di ripetizione, ma senza brio, apparentemente senza gioia. John Quinn li descrisse come giocatori con la serietà di un professore.

Anche i giapponesi affrontavano il gioco in modo diverso. Credevano che per vincere una partita di baseball non bastassero solo l'abilità naturale e una buona tecnica, ma ci volesse anche uno spirito dedito. 

Prendendo in prestito una versione fortemente romanticizzata del comportamento dei samurai, i giocatori giapponesi degli anni Ottanta dell'Ottocento crearono un approccio distintivo al gioco.

Un approccio che poneva l’accento sulla fedeltà incondizionata all’allenatore e alla squadra, oltre che su lunghe ore di allenamenti estenuanti volti a migliorare sia le abilità tecniche dei giocatori che la loro resistenza mentale. 

Questo «baseball da samurai» offriva speranza alla squadra All-Nippon. Il giocatore di campo Tokio Tominaga spiegò: «Molti tifosi pensano che i giapponesi, di statura minuta, non possano competere con gli americani, più robusti, ma io non sono d’accordo. I giapponesi non hanno nulla da invidiare agli americani in termini di forza d’animo».

Con Ruth in difficoltà, Sawamura sapeva esattamente cosa fare. Come ogni buon guerriero, attaccò il punto debole del suo avversario. Mentre si preparava, il ragazzo contorse le labbra in modo particolare. Poi alzò le braccia, sollevò la gamba in alto e colpì.

Ruth portò indietro la mazza, sollevando il gomito posteriore all’altezza della spalla prima di fare un breve passo con il piede anteriore e spingere i fianchi in avanti. 

La mazza seguì un piano orizzontale attraverso la zona di strike. Poco prima del contatto, la palla «cadde dal tavolo». Ingannato dalla curva, lo slancio di Ruth lo portò in avanti, con il corpo che si contorceva come un cavatappi.

Mentre Ruth tornava in panchina, un'ondata di fiducia e speranza si diffuse tra Sawamura e la folla. Forse oggi sarebbe stato il giorno giusto. 

I giapponesi erano migliorati partita dopo partita. Sia la difesa che il lancio erano più precisi, anche se la battuta era ancora debole. Forse oggi il loro spirito combattivo sarebbe stato abbastanza forte da sconfiggere gli americani.

La mattina seguente, mentre i lettori aprivano i giornali e scorrevano i titoli, Sawamura era ormai diventato un eroe nazionale. Aveva tenuto a secco gli All-Americans fino al quarto inning e senza punti fino al settimo, quando Gehrig aveva battuto un fuoricampo da un punto, aggiudicando la partita per 1-0. 

Sebbene i giapponesi non avessero vinto, avevano dimostrato di essere in grado di avere la meglio sugli avversari. 

Molti giapponesi ritenevano che, con sufficiente spirito combattivo, i loro connazionali potessero superare i giocatori della Major League, proprio come credevano che il loro esercito avrebbe superato le potenze occidentali. 

Con il passare degli anni, il duello tra Sawamura e Ruth assunse un significato ancora più profondo mentre le due nazioni si scontravano nel Pacifico.

 

 

Gli All-Americans rimasero in Giappone per un mese, vincendo tutte le 18 partite disputate. 

Molti definirono il tour un colpo diplomatico e si meravigliarono del successo di Ruth come ambasciatore. «Ruth rende il Giappone americano», proclamò The Sporting News. 

Connie Mack riassunse il consenso generale affermando che il viaggio aveva fatto «più per la migliore comprensione tra giapponesi e americani di quanto tutti gli scambi diplomatici avessero mai realizzato». 

Poco dopo il ritorno degli All-Americans, Mack disse ai giornalisti: «Quando siamo atterrati in Giappone, i residenti americani sembravano piuttosto giù di morale. 

Erano in corso i negoziati sul trattato navale, con l’America che bloccava la richiesta di parità del Giappone. In tutto il Giappone c’era un forte sentimento anti-americano per la posizione assunta dal nostro Paese. 

Le cose non sembravano affatto andare bene, poi Babe Ruth ha battuto un fuoricampo e tutto il risentimento e il sentimento bellico latente sono svaniti in un attimo».

(2-continua)

Nota

Robert K. Fitts si è laureato presso l’Università della Pennsylvania specializzandosi in archeologia dell’America coloniale. Poi, ha abbandonato quel campo per dedicarsi alla sua passione, il baseball giapponese. 

Ha fondato il Comitato di ricerca sul baseball asiatico della SABR. È anche autore di Remembering Japanese Baseball: An Oral History of the Game, Wally Yonamine: The Man Who Changed Japanese Baseball e Banzai Babe Ruth: Baseball, Espionage & Assassination during the 1934 Tour of Japan.

Fonti

Japan Times, 21 novembre 1934/35; Osaka Mainichi del 21 novembre 1934; Sotaro Suzuki, Sawamura Eiji: The Eternal Great Pitcher (Tokyo: Kobunsha, 1982); Yakyukai 25, n. 1 (1935); Yomiuri Shinbun del 20 novembre 1934/35. Foto: Mainichi Shinbun.