Babe Ruth ed Eiji Sawamura (1)

Introduzione

Questo magnifico articolo scritto da Robert K. Fitts è stato pubblicato nel numero di primavera 2012 del Baseball Research Journal. 

L’ho tradotto senza modificarne una virgola e l’ho suddiviso in quattro puntate.

20 novembre 1934; Shizuoka, Giappone

Con un rapido movimento del polso, il ragazzo ricevette la palla dal ricevitore. 

Si sentiva sicuro di sé, come se i suoi avversari fossero i compagni di liceo che aveva eliminato senza concedere punti solo pochi mesi prima. 

Il sole dell'una puntava dritto sulle tribune del campo destro del Kusanagi Stadium, accecando i battitori. Lui lo sapeva. Questo gli aveva permesso di eliminare il battitore di testa, Eric McNair, con una palla alta, e di mettere a segno uno strikeout contro Charlie Gehringer. 

I battitori vedevano la sua sagoma prepararsi al lancio, poi una palla bianca esplodeva verso di loro a pochi metri di distanza. Era quasi impossibile da colpire. 

Eliminare Gehringer emozionò il ragazzo, poiché non vide alcun difetto nel suo swing. Quando affrontava l’Uomo Meccanico, il lanciatore li immaginava come samurai che duellavano all’ultimo sangue con spade scintillanti. 

Era una battaglia spirituale, chi sarebbe riuscito a resistere più a lungo dell’altro, chi avrebbe costretto l’altro a sottomettersi. Gehringer, unico tra gli americani, mostrò lo spirito di un samurai.

Il terzo battitore si avvicinò a grandi passi alla casa base. Era anziano — aveva più del doppio dei 17 anni del ragazzo — e, con la sua pancia piuttosto prominente, pesava circa 45 chili in più del ragazzo. 

Il suo volto tondo era solitamente illuminato da un sorriso, che accentuava le guance paffute e il naso largo. I suoi occhi scintillanti e il suo buonumore fanciullesco e contagioso strappavano un sorriso persino agli avversari. Istintivamente, il ragazzo lo guardò in faccia... questa volta, un errore.

Non c'era alcun sorriso amichevole. Il “Sultano dello Swat” lo fissò con uno sguardo truce come un oni, quei grandi demoni rossi che custodiscono i cancelli dei templi. Il cuore del ragazzo ebbe un sussulto, e perse la sua compostezza. 

Babe Ruth si preparò alla battuta.

Eiji Sawamura respirò profondamente, cercando di ritrovare l'equilibrio. 

Dopotutto, era proprio per questo che aveva lasciato la scuola superiore in anticipo e rinunciato alla possibilità di frequentare la prestigiosa Università Keio: per avere l'opportunità di affrontare Babe Ruth.

 

FOTO: Il lanciatore della squadra giapponese Eiji Sawamura mentre lancia contro una squadra di stelle del baseball statunitense in visita in Giappone. (Mainichi)

Appena tre mesi prima, Sawamura lanciava per la Kyoto Commerce High School quando Tadao Ichioka, capo della redazione sportiva dello Yomiuri Shinbun, si era rivolto a suo nonno. 

Ichioka aveva spiegato che il giornale stava sponsorizzando una squadra di stelle della Major League, tra cui Babe Ruth, per giocare in Giappone quell’autunno. In Giappone non c'erano squadre professionistiche, quindi lo Yomiuri stava riunendo i migliori giocatori giapponesi per sfidare gli americani. 

Ichioka voleva il lanciatore diciassettenne nella rosa. Il giornale avrebbe pagato 120 yen (36 dollari) al mese, una somma superiore a quella guadagnata dalla maggior parte degli artigiani qualificati. 

La famiglia Sawamura aveva bisogno di quel reddito extra per mantenere i fratelli di Eiji, ma l'invito aveva un prezzo.

Il Ministero dell’Istruzione aveva appena emanato un decreto che vietava sia agli studenti delle scuole superiori che a quelli universitari di giocare sullo stesso campo dei professionisti. 

Se Sawamura fosse entrato nella squadra All-Nippon, sarebbe stato espulso dalla scuola superiore e avrebbe perso la possibilità di frequentare l’Università Keio il semestre successivo.

Ma lanciare contro i giocatori della Major League! Lanciare contro Babe Ruth! Il ragazzo accettò.

Sawamura prese la rincorsa, girando il corpo verso la terza base prima di scagliare la palla verso il piatto. Ruth, accecato, si lanciò in avanti, con i fianchi e il possente torace che si torcevano fino a puntare quasi nella direzione opposta. 

La palla veloce si abbatté sul guanto del ricevitore Jiro Kuji. Primo strike.

Gli All-Americans erano persino migliori di quanto Ichioka avesse promesso: una delle squadre più forti mai messe insieme. 

L'infield composto da Lou Gehrig, Gehringer, Jimmie Foxx e il mago della difesa Rabbit Warstler in posizione di interbase sarebbe stato difficile da superare. 

L'outfield comprendeva Bing Miller al centro, affiancato dai battitori di potenza Earl Averill e Ruth. Solo nel ruolo di ricevitore la squadra era debole. 

La stella Rick Ferrell si era ritirata all'ultimo minuto, e il suo posto era stato preso dal rookie degli Philadelphia A's Frankie Hayes e da un tipo divertente di nome Moe Berg, che faceva del suo meglio per rivolgersi a Sawamura in giapponese. 

Lefty Gomez guidava uno staff che includeva anche l'intenso Earl Whitehill e il lanciatore di Cleveland Clint Brown. Connie Mack, il grande vecchio del baseball americano, guidava la squadra con l'adorabile Lefty O'Doul come suo allenatore.

A quel tempo gli scambi nel mondo del baseball tra Giappone e Stati Uniti erano ormai diventati una pratica comune. 

Tra il 1905 e il 1934, più di 35 squadre universitarie, semiprofessionali e professionistiche attraversarono il Pacifico. 

I Chicago White Sox e i New York Giants erano venuti a promuovere questo sport nel 1913; squadre che includevano giocatori della Major League fecero tournée in Giappone nel 1920 e nel 1922; e una squadra della Negro League nota come Philadelphia Royal Giants affrontò le migliori squadre universitarie nel 1927 e nel 1932. 

Nel 1931, il quotidiano Yomiuri decise di far venire una squadra di vere e proprie stelle. Una squadra che includeva Gehrig e O’Doul, oltre a Lefty Grove, Al Simmons, Mickey Cochrane e Frankie Frisch, aveva disputato 17 partite contro i migliori del Giappone, vincendo ogni incontro. 

Sebbene questi scambi avessero creato strette amicizie tra i giocatori giapponesi e americani, le relazioni tra i governi delle due nazioni stavano diventando sempre più tese.

Dopo essere uscito dall'isolamento nel 1853, il Giappone si modernizzò a una velocità vertiginosa e avviò la propria politica di colonialismo negli anni Novanta del XIX secolo. 

La bellicosa nazione sconfisse la Cina nel 1894-95 e la Russia nel 1904-05 e annesse la Corea nel 1910.

Nel corso degli anni '20, il Giappone aumentò i propri interessi in Manciuria prima di prendere il controllo della provincia nel 1931 e creare lo Stato fantoccio del Manchukuo. 

Di fronte alla condanna internazionale, il Giappone si ritirò dalla Società delle Nazioni nel febbraio 1933 e minacciò l'anno successivo di ritirarsi dai Trattati navali di Washington e Londra che limitavano le dimensioni della propria marina.

Mentre gli Stati Uniti e il Giappone si contendevano il controllo della Cina e la supremazia navale nel Pacifico, era evidente che i due paesi stavano scivolando verso la guerra.

I politici di entrambe le sponde del Pacifico speravano che la buona volontà generata da Babe Ruth e l’amore condiviso per il baseball da entrambe le nazioni potessero contribuire a sanare queste crescenti divergenze politiche. 

Molti osservatori, quindi, gioirono quando, il 2 novembre 1934, quasi 500.000 giapponesi si affacciarono lungo le strade di Ginza per dare il benvenuto ai giocatori di baseball americani. 

Mentre i giocatori viaggiavano in corteo dalla Stazione di Tokyo all’Imperial Hotel, file di fan – spesso composte da 10 a 20 persone in profondità – si accalcavano per intravedere Ruth e i suoi compagni di squadra. 

La folla pressante ridusse le ampie strade a stretti sentieri, appena sufficienti per il passaggio delle limousine. Coriandoli e nastri svolazzavano dai sostenitori che si sporgevano dalle finestre e dai balconi in ferro battuto dei palazzi a più piani che costeggiavano i viali. 

Grida di «Banzai! Banzai, Babe Ruth!» echeggiavano per il quartiere mentre migliaia di persone sventolavano bandiere giapponesi e americane e applaudivano freneticamente. 

Godendosi l'attenzione, il Bambino strappò delle bandiere dalla folla e si mise in piedi sul retro dell'auto sventolando una bandiera giapponese con la mano sinistra e una americana con la destra.

 

Alla fine, la folla non riuscì più a trattenersi e si riversò in strada per avvicinarsi a Babe. Il traffico nel centro città rimase bloccato per ore mentre Ruth stringeva la mano alla moltitudine. 

Il giorno seguente, il New York Times proclamò: «La possente figura di Babe oggi ha fatto passare in secondo piano questioni insignificanti come le dispute internazionali sul petrolio e sulle marine». 

L'arbitro John Quinn aggiunse: «Il giorno in cui arrivarono i turisti si parlava di guerra, ma tutto ciò scomparve dopo che furono nell'impero per ventiquattro ore».

(1-continua)

Nota

Robert K. Fitts si è laureato presso l’Università della Pennsylvania specializzandosi in archeologia dell’America coloniale. Poi, ha abbandonato quel campo per dedicarsi alla sua passione, il baseball giapponese. 

Ha fondato il Comitato di ricerca sul baseball asiatico della SABR. È anche autore di Remembering Japanese Baseball: An Oral History of the Game, Wally Yonamine: The Man Who Changed Japanese Baseball e Banzai Babe Ruth: Baseball, Espionage & Assassination during the 1934 Tour of Japan.

Fonti

Japan Times, 21 novembre 1934/35; Osaka Mainichi del 21 novembre 1934; Sotaro Suzuki, Sawamura Eiji: The Eternal Great Pitcher (Tokyo: Kobunsha, 1982); Yakyukai 25, n. 1 (1935); Yomiuri Shinbun del 20 novembre 1934/35. Foto: Mainichi Shinbun.